Être and Avoir (to be and to have) are the two most used, and hence most important verbs in the French language.
They have one particularity which differentiates them from all the other French verbs. They can be used in two different ways: 1: just like any other verbs, and 2: as auxiliaries.
Contents
1) Être and Avoir: verbs like all the others
The verbs être and avoir can on the one hand be used as any other verbs, with their own meaning and construction.
Être is sometimes used in the sense of existing:
Let there be light, and there was light
Être is most often used to introduce an attribute:
Avoir is used with an object, and indicates that the subject of the sentence “possess” this “object”.
2) Être and Avoir used as auxiliaries
Regardless of this ordinary use, être and avoir are also used as auxiliary verbs, meaning they’re used to constitute certain forms of the conjugation of the other verbs. There are 3 possibilities:
- Compound tenses:
All the verbs in the compound tenses (passé composé, plus-que-parfait, passé antérieur…) are constituted with the auxiliaries être or avoir followed by the past participle of the verb.
- Passive voice:
The passive voice is when the action described by the verb is being done to the subject by an agent (usually introduced by the preposition “par”, by, but not always). It’s formed with the auxiliary être + the past participle of the verb.
- Compound tenses in the passive voice:
It’s the passive voice in the past. You use the two auxiliaries: être for the passive part, and avoir for the compound part (a été + past participle)
The use of Être for compound tenses.
- Être is the auxiliary of the verbs that mark a movement or a change of state which comes to completion. Hence, verbs like aller, to go ; arriver, to arrive ; devenir, to become ; entrer, to enter, mourir, to die… are all used with être.
He went to England and he became famous
- Être is also the auxiliary of reflexive verbs.
The use of Avoir for compound tenses.
Avoir is the auxiliary of all the verbs that don’t use être.
The verb être uses the auxiliary avoir:
The verb avoir uses itself as an auxiliary:
The verb Être: the most frequent verb in French.
As an auxiliary, the verb avoir is more frequently used than être. However, the uses of être as an ordinary verb (not auxiliary) are much more frequent than those of avoir. As a result, it’s the verb être which is the most frequent verb of the French language, just before avoir.
3) Être and Avoir’s conjugation
Conjugation of Être
Indicative mood
Present / Présent
je suis |
Present Perfect / Passé composé
j’ai été |
Imperfect / Imparfait
j’étais
tu étais il était nous étions vous étiez ils étaient |
Pluperfect / Plus-que-parfait
j’avais été
tu avais été il avait été nous avions été vous aviez été ils avaient été |
Future / Futur
je serai
tu seras il sera nous serons vous serez ils seront |
Future perfect / Futur antérieur
j’aurai été
tu auras été il aura été nous aurons été vous aurez été ils auront été |
Simpe Past / Passé simple
je fus
tu fus il fut nous fûmes vous fûtes ils furent |
Past Anterior / Passé antérieur
j’eus été
tu eus été il eut été nous eûmes été vous eûtes été ils eurent été |
Conditional mood
Present Conditional / Conditionnel Présent
je serais
tu serais il serait nous serions vous seriez ils seraient |
Past Conditional / Conditionnel Passé
j’aurais été
tu aurais été il aurait été nous aurions été vous auriez été ils auraient été |
Subjunctive mood
Present Subjunctive / Subjonctif Présent
que je sois |
Past Subjunctive / Subjonctif Passé
que j’aie été |
Imperfect Subjunctive / Subjonctif Imparfait
que je fusse |
Pluperfect Subjunctive / Subjonctif Plus-que-parfait
que j’eusse été |
Imperative mood
Present Imperative / Impératif Présent
(tu) sois
(nous) soyons (vous) soyez |
Past Imperative / Impératif Passé
(tu) aie été
(nous) ayons été (vous) ayez été |
Infinitive mood
Present Infinitive / Infinitif Présent
être |
Past infinitive / Infinitif Passé
avoir été |
Participle mood
Present Participle / Participe Présent
étant |
Past Participle / Participe Passé
été
ayant été |
Formal vs. Modern Pronunciation of Être
Be careful with the pronunciation of être. In more formal French, some people make liaisons with certain forms of être, such as:
However, in informal modern French, most people make glidings:
Conjugation of Avoir
Indicative mood
Present / Présent
j’ai
tu as il a nous avons vous avez ils ont |
Present Perfect / Passé composé
j’ai eu
tu as eu il a eu nous avons eu vous avez eu ils ont eu |
Imperfect / Imparfait
j’avais
tu avais il avait nous avions vous aviez ils avaient |
Pluperfect / Plus-que-parfait
j’avais eu
tu avais eu il avait eu nous avions eu vous aviez eu ils avaient eu |
Future / Futur
j’aurai
tu auras il aura nous aurons vous aurez ils auront |
Future perfect / Futur antérieur
j’aurai eu
tu auras eu il aura eu nous aurons eu vous aurez eu ils auront eu |
Simpe Past / Passé simple
j’eus
tu eus il eut nous eûmes vous eûtes ils eurent |
Past Anterior / Passé antérieur
j’eus eu
tu eus eu il eut eu nous eûmes eu vous eûtes eu ils eurent eu |
Conditional mood
Present Conditional / Conditionnel Présent
j’aurais
tu aurais il aurait nous aurions vous auriez ils auraient |
Past Conditional / Conditionnel Passé
j’aurais eu
tu aurais eu il aurait eu nous aurions eu vous auriez eu ils auraient eu |
Subjunctive mood
Present Subjunctive / Subjonctif Présent
que j’aie |
Past Subjunctive / Subjonctif Passé
que j’aie eu
que tu aies eu qu’il ait eu que nous ayons eu que vous ayez eu qu’ils aient eu |
Imperfect Subjunctive / Subjonctif Imparfait
que j’eusse |
Pluperfect Subjunctive / Subjonctif Plus-que-parfait
que j’eusse eu |
Imperative mood
Present Imperative / Impératif Présent
(tu) aie
(nous) ayons (vous) ayez |
Past Imperative / Impératif Passé
(tu) aie eu
(nous) ayons eu (vous) ayez eu |
Infinitive mood
Present Infinitive / Infinitif Présent
avoir |
Past infinitive / Infinitif Passé
avoir eu |
Participle mood
Present Participle / Participe Présent
ayant |
Past Participle / Participe Passé
eu
ayant eu |
Pronunciation of Avoir
avoir has many required liaisons with the subject pronouns:
Be careful not to confuse ils ont (they have), and ils sont (they are), which is a major mistake.
In informal modern French, people make a lot of glidings…
…especially with the very common expression “il y a“, there is: